Вирус обнаруживается в крови, сперме и влагалищном отделяемом у больных. В очень незначительных количествах – в материнском молоке, слюне, моче, слезах. Доказанными путями передачи инфекции являются половой, в том числе и при гетеросексуальных контактах, через кровь (загрязненные шприцы, препараты крови, при трансфузии крови от больного) и вертикальный – через плаценту от больной матери к ребенку. Известны случаи заражения при трансплантации паренхиматозных органов, костного мозга и роговицы. Бытовые контакты, пользование общей посудой или укусы насекомых не ведут к заражению.
В группу риска входят проститутки и их клиенты, гомосексуалисты и инъекционные наркоманы. Эпидемия ВИЧ имеет существенные особенности в разных регионах земного шара, где заболеваемость колеблется от 0,1% (Австралия и Новая Зеландия) до 8% взрослого населения (Африка к югу от Сахары).
В некоторых регионах основным путем передачи является половой, в других (в том числе в России ) – при использовании наркоманами общих шприцев. В Европе и Северной Америке ВИЧ-инфицированных мужчин в 5-10 раз больше, чем женщин. В Африке, напротив, на 10 мужчин приходится 12-13 инфицированных женщин.