ВИЧ – вирус иммунодефицита человека (HIV – Human Immuno-Deficiency Virus) относится к семейству ретровирусов и имеет тропизм к лимфоцитам CD4 (Т-хелперам), что ведет к их гибели и снижению иммунитета.
Синдром приобретенного иммунного дефицита (СПИД; AIDS – Acquired Immuno-Deficiency Syndrome) – последняя стадия ВИЧ-инфекции, при которой угнетение иммунной системы приводит к развитию рецидивирующих инфекционных заболеваний и злокачественных опухолей.
Патогенными для человека являются 2 типа вирусов: ВИЧ-1, идентифицированный в 1983 году, и ВИЧ-2, выделенный от больных в Западной Африке в 1986 г. В Европе и США заболевание практически всегда обусловлено ВИЧ-1, в Западной Африке болезнь вызывается ВИЧ-1 и ВИЧ-2.