Чесотка вызывается клещом Sarcoptes scabiei (синнонимы: Acarus scabiei, Sarcoptes homini и др.). Единственный хозяин – человек. Во внешней среде паразиты живут не более 2-3 дней. Самцы, оплодотворив самку на поверхности кожи, погибают. Самки размером 0,4х0,3 мм проникают в роговой слой кожи и в прорытых чесоточных ходах откладывают яйца, из которых через 3-4 недели образуются половойзрелые клещи. За сутки самка продвигается в коже на несколько миллиметров, периодически пробуравливая отверстия на поверхность кожи, так как без воздуха она быстро погибает.
За 6-8 недель своей жизни оплодотворенная самка откладывает до 50 яиц, поэтому к моменту ее гибели на коже и в коже имеется уже несколько поколений чесоточного клеща. У животных (кошек, собак, свиней, лошадей и др.) имеются особые чесоточные клещи. В редких случаях возможно заражение ими человека, но заболевание протекает с иной клинической картиной и обычно излечивается самопроизвольно.
Заражение происходит при контакте кожи здорового человека с больным (например, во время полового акта), через постельное белье, а также через одежду и предметы, которыми он пользовался. В детских коллективах возможна передача инфекции через игрушки. Скученность и плохие гигиенические условия способствуют распространению инфекции. Хорошие гигиенические условия не гарантируют от заражения, но изменяют типичную клиническую картину зааболевания. К группам риска относят обитателей домов престарелых, психиатрических больниц, интернатов, детских приютов, а также лиц, ведущих беспорядочную половую жизнь. Перенесенная чесотка не дает иммунитета.